第一部 从南极寄来的一块冰

教他偷东西的，卫先生，你可太过分了。”这位女士虽然美丽，可是她的话，却真叫人无名火起，我仍然向上走看，一直等上了楼梯，我才转过身来，直指看门口，喝道：“出去。”我没有在“出去”之上，加上一个“滚”宇，那已经再客气也没有了。

    那位女士霍地站了起来，仍然维持看那样的失声：“我们可以报警。”我真是忍无可忍：“那就请快去。”我当然绝不会再多费唇舌，立刻走进了书房，把门关上。在这里，应该先叙述一下那件无以名之的事。因为这件事。总比一个出身富裕之家的少年偷东西。而少年的父母在慌乱之馀，胡乱怪人这种事要有趣得多了。

    而且，我确信白素可以对付那一双夫妻，要是他们再不识趣的话，白素可以把他们在半秒钟之内摔到街上去。

    事情发生在中午，我正在书房里，查阅一些有关西伯利亚油田的资料。那是苏联的一个大油田，石油产量占全苏产量一半以上。我为甚麽忽然会查起这个油田的资料来，那又是另外一回事情。

    在那时侯，放在抽屉中的一个电话，响了起来。我有一具电话，放在抽屉中，这具电话的号码，只有几个极亲近的朋友才知道，所以只有他们才会打电话给我。我拉开抽屉，取起电话来。却听到一个陌生男人的声音：“请问卫斯理先生在不在？”我皱看眉头，应了一声：“你是……”一面问，一面心中已极不高兴，不知道何以这个电话号码会到了一个陌生人的手里。

    那边那声音忙道：“我姓胡，是张坚张先生叫我打电话给你的。”我立时“哦”地一声，张坚，那个长年生活在南极的科学家。是我的好朋友，他最难联络，就算几经曲折，电话接通了他在南极的研究基地，也十次八次都找不到他。

    张坚通常会往远离基地的冰天雪地之中，或者在一个小潜艇中，而这个小潜艇，又在南极几十尺厚的冰层之下航行，甚至於没有人知道他是不是还会活看再出现，因为他的行动，每一秒钟，都可以有丧生的危险。

    上一次，他的弟弟张强，在日本丧生，我们都无法通知他，一直到他和我联络，才把这个不幸的消息告诉了他。可是他仍然不肯离开南极。（这个故事是《茫点》）

    要是他高兴，他会不定期地联络一下，可是我也行踞不定，他要找我。也不容易，所以长年音讯不通，两地托人打电话给我，这种事，倒还是第一次。

    所以，我一听得对方那麽说，就知道一定有不寻常的事发生。

    我忙道：“啊，张坚，他有甚麽事？”对方迟疑了一下，才道：“卫先生，我看你要到我这里来一次，电话里，实在讲不明白。”我说道：“讲一个梗概总可以吧。”对方又迟疑了一下。我不很喜欢讲话迟迟疑疑的人，所以有点不耐烦的“哼”一声，对方才道：“张坚交了一点东西给我，这东西起了变化，张坚在寄东西给我的时候曾说过，如果他寄给我的东西，发生了变化，那就一定要通知你。”我又哼了一下：“他寄给你的是甚麽东西？发生了甚麽变化？”对方叹了一声。“卫先生，我不知道。一定要你来看一看才行。”我心想，和这种讲话吞吞吐吐的人在电话裹再说下去，也是白费时间，看在张坚的分上，不如去走一次，我就向他问了地址。

    这个人，自己讲话不是很痛快，可倒是挺会催人：“卫先生，请你越快越好。”我放下电话，把一根长长的纸镇，压在凌乱的资料上，以便继续查看时不会弄乱，就离开了住所。当我离开的时候，白素不在，我也没有留下字条，因为我在想，去一去就可以回来，不是很要紧的。

    那人给我的地址，是在郊外的一处海边，他特地说：“那是我主持的一个研究所，专门研究海洋生物的繁殖过程。我是一个水产学家。”我一面驾车依址前往，一面想不通南极探险家和水产学家之间，会有甚麽关系。那人的研究所所在地相当荒僻，使市区前去，堪称路途遥远。

    车子沿看海边的路向前疾驶，快到目的地，我才吃了一惊：这个研究所的规模极大，远在我的想像之外。

    几乎在五公里之外，海边上已到处可以见到竖立旧的牌子，写看警告的字句：“此处是海洋生物研究所研究地点，请勿作任何破坏行为。”就在我居住的城市，有这样一个大规模的海洋生物研究所，这一警告出乎我的意料。我向海岸看去，可以看到很多设施。有的是把海岸的海床，用堤围起来，形成一个个长方形的池，饲养贝类海洋生物。有的建筑了一条相当长的堤。直通向大海，在长堤的尽头，有看屋子，那当然是为勘察生活在较深海域之中的海洋生物而设。

    也有的，在离岸相当远的海面上。浮着一串一串的筏，更有的海床，被堤围看，显然海水全被抽去，只剩下海底的岸石，暴露在空气之中。

    车子驶进了两扇大铁门，看到了这个研究所的建筑物，我更加惊讶。建筑物本身，不能算是宏伟，可是占地的面积却极广。外面的停车场上。也停看不少辆车子，可见在这个研究所工作的人还真下少。

    我在传达室前略停了一停，一个职员立时放我驶进去，一直到了大门口，一个年纪人约三十多岁、穿着白色的实验袍的人，便向我迎上来，一见我就道：“我就是胡怀玉，张坚的朋友。”我下了车，和他握看手，发现他的手冷得可以，我开了一句玩笑：“张坚长年在南极，他的朋友也得了感染？你的手怎麽那麽冷？”胡怀玉有点不好意思地搓看手，神情焦急，“请跟我来。”我跟看他走进了建筑物，由衷地道：“我真是孤陋寡闻，有这样规模宏大的研究所在，我竟然一点也不知道。”胡怀玉看来不是很善於应对，有点腼腆：“我们的工作……很冷僻，所以不为人注意，而且，成立不久，虽然人才设备都极好，但没有甚麽成绩，当然也没有甚麽人知道。”我随口问：“研究所的主持人是……”胡怀玉笑了笑，他有一张看来苍白了些的孩子面，笑起来，使他看来更年轻。

    那很出乎我的意料之外。在那时，我一定现出了惊讶的神色来，所以他道：“是我。”他一面笑看，一面说道：“我当然不很够资格，所以，一些有成就的水产学家，不肯到这裹来作研究工作。

    “但我们这裹的一切设备，绝对世界第一流。有同类设备的研究所，全世界只有三家，全是由国家或大学支持的。”他这一番话，更令我吃惊：“你的意思是，这个研究所，是私人机构？”胡怀玉居然点了点头：“是，所有的经费，都来自先父的遗产，先父……”他讲到这裹，神情有点忸怩，支吾了一下，没有再讲下去。

    我看出有点难言之隐，心中把胡姓大富翁的名字，约略想了一下。要凭私人的力量，来支持这样规模的一个研究所，财力之丰富，一定要超级豪富才成。我没有再问下去，也没有再想下去，因为那不是我兴趣范围内的事情。

    我转入正题：“张坚寄给你的是甚麽？”

    他皱起了眉：“很难说，他寄来的是一块冰。”我立时睁大了眼，张坚这个人，很有点莫名其妙的行动，但是，从南极寄一块冰来给朋友。这种行动，巳不是莫名其妙，简直是白痴行径了。

    而且，一块冰，怎麽寄到遥远的万里之外呢？难道冰不会在寄运途中融化吗？当时我的神情，一定怪异莫名，所以胡怀玉急忙道：“那些冰块，其实不是通过邮寄寄来的，而是一家专门替人运送贵重物品的公司，专人送到的，请你看，这就是装置那些冰块的箱子。”这时，他已经推开了一扇房间的门，指着一只相当大的箱子，那箱子足有一公尺立方，箱盖打开看，箱盖十分厚，足有二十公分，而箱子中，有看一层一层的间隔，看起来像是保险层，箱子的中心部分十分小，足有二十公分见方左右。

    胡怀玉继续解释：“张坚指定，这只箱子，在离开了南极范围之後，一定要在摄氏零下五十度的冷冻库内运送，运输公司也做到了这一点，所以，一直到箱子运到，我在实验室中开启，箱子中的冰块，可以说和他放进去的时候，一模一样。”我“嗯”了一声，耐看性子听他解释。

    胡怀玉来到一张桌子前，打开了抽屉，取出了一封信来：“那些冰块一共是三块，每一块，只是我们日常用的半方糖那样大小，十分晶莹透彻，像是水晶。关於那些冰块，张坚有详细的说明写在信中，我看，你读他的信，比我覆述好得多。”他说看，就把信交到了我的手中，我一看那潦草得几乎难以辨认的字迹，就认出那是张坚写的。信用英文写，任何人的字迹再潦草，也不会像他那样，其中有一行，甚至从头到尾，都几乎是直线，只是在每一个字的开始，略有弯曲而已。

    我不禁苦笑，这时，我已开始对胡怀玉所说的三块小冰块，起了极大的兴趣。试想想，从几万公里之外的南极，花了那麽大的人力物力，把三块如同半块糖一样大小的冰块运到这裹来，为甚麽呢？

    除非张坚是疯子，不然，就必须探究他为甚麽要那样做的原因。所以，找实在想立即拜读张坚的那封信，可是在两分钟之後，我却放弃了，同时，抬起头来，以充满了疑惑的语气问：“这封信，你……看得明白？”胡怀王道：“是，他的字迹，潦草了一点。”我叫了起来：“甚麽潦草了一点，那简直不是文字，连速写符号都不如。”胡怀玉为张坚辩护：“是这样，信中有看大量的专门名词，看熟了的人。一下子就可以知道是甚麽，不必工整写出来。”我无可奈何：“那麽，请你读一读那封信。”胡怀王凑了过来：“张坚不喜欢讲客套话，所以信上并没有甚麽废话，一开始就说：送来三冰块，我曾严厉吩咐过运送约有关方面，一定要在低温之下运送，虽然箱子本身也可以保持低温超过三十小时，希望他们做得到，我曾在三块冰块上面刻了极浅的纹，是我的签名，如果温度超过摄氏零下五十度，这些浅纹就消失或模糊。如果是这样，立时把三块小冰块放进大炉之中，因为我无法知道这些冰块之中，孕育看甚麽样的生命。”胡怀玉一面读看信，一面指看信上一行一行难以辨认的草子。经他一念出来，我可以辨认得出来，张坚的信上，的确是这样写看的，尤其是那一段孕育看甚麽样的生命。我皱了皱眉：“张坚当科学家太久，忘了怎样使用文字了。甚麽叫孕育生命？冰块不会怀孕，怎麽会孕育生命？”

    胡怀玉立时瞪了我一眼，不以为然，使我知道我一定说错了甚麽。他说道：“冰块中自然可以孕育生命，在一小块冰中，可以有上亿上万的各种不同的生命。”我自然立时明白了胡怀玉的意思，“生命”这个词，含义极广，人是万物之灵，自然是生命，海洋之中，重达二十吨的庞然大物蓝鲸是生命，细小的蜉蝣生物。也是生命，在高倍数的电子显微镜之下，一滴水之中，可以有亿万个生命，这是科学家的说法，我一时未曾想到这一点，自然是我的不对，所以找一面点头表示同意，一面怍了一个手势，请他继续说下去。

    胡怀王继续读看信：“你必须在低温实验室中，开启装载冰块的箱子。并确实检查小冰块上，我的签字。”他读到这裹，补充了一句：“我完全照他的话去做，那三块小冰块在运送过程中，未曾有高於他指定的温度，所以冰块上浅纹，十分清晰。”我点了点头，只盼他快点念下去，好弄明白张坚万里运送小冰块的目的是甚麽。

    胡怀玉吸了一口气，指看信纸：“这些小冰块。是我在南极厚冰层中采到的标本，我最近的研究课题，转为研究生命在地球上的起源，我有一个大胆的假设，就是生命的原始形式，起源於两极的低温。引致我有这样的设想，是因为现在已经有许多例子证明，低温状态之下，生命几乎可以得到无限制的延长……”我挥了一下手，打断了胡怀玉的念读：“这句话我不懂，你可否略作解释？”胡怀玉点头：“一些科学家，已经可以把初形成的胚胎，在低温之下保存超过十年之也，在低温保存之下，原始的胚胎，发育过程停止，在若千时日之後，再加以逐步的解冻，把温度逐步地提高，到了胚胎恢复活动的适当温度，发育就会继续。”我“嗯”了一声：“是，我看过这样的记载，把受精之後的白鼠胚胎取出来冷藏，那时的胚胎，还只有四个或八个细胞，经过多年冷藏之後，再提高温度，胚胎就在继续变化，终於成为一头小白鼠。”胡怀玉点头：“就是这样，这不但是理论，而且已经是实践。”在那一霎间，我突然想到张坚信中的“冰块孕育生命”这句话，心中不禁有了一股寒意，意识到事情的不寻常，可能远在我的想像之上。

    一时之间，我没有说甚麽，胡怀玉等了片刻，继续念张坚的信：“所以，我假设在两极的低温之中，可能有自然条件下，保存下来的生命最早形式，我不断采集一切有可能的标本，用我自己设计的探测仪，对采集来的冰块作探测，那些标本，全都采自极低温区，摄氏零下五十度或更甚，在这三块小冰块中，我探测到，有微弱的生命信息……”胡怀玉向我望来，看到了我脸有疑惑之色。他不等我发问，就解释道：“生命有生命的……”他讲了这一句话之後，立即正识到自己这样的解释，词意太模糊，说了等於没说，所以他不好看思地笑了一下：“我的意思是：生命是活动的，即使它的活动再微弱，精密的探测，还是可以感觉到它的存在，一个单细胞的分裂过程，它的活动，真是微乎其微，可是一样可以被测得到。”他这样解释，我自然再明白也没有。胡怀玉手指在信纸上移动：“这发现使我极度兴奋，可是我这里全然没有培育设备，无法知道冰中孕育的生命，在进一步发展之後是甚麽。可能是蜉螗生物，可能是水螅，可能是任何生物，也有可能是早已绝了种的史前生物。所以我要把冰块送到你的研究所来，你那裹有完善的设备，可供冰块中生命的原始形态继续发展下去。”

    “由於我们对生命所知实在大少。所以我提议一有意外，立即停止，如果意外已到了不可控制的阶段，那麽尽快和我的一个朋友联硌，他的名字是卫斯理，电话是……”胡怀玉念到这裹，我已经大吃一惊。张坚的信上说“如果意外已到了不可控制的阶段”，就要胡怀玉和我联络。如今胡怀玉找到了我，当然是有了意外，而且已经到了不可控制的阶段了，这令人吃惊，难道胡怀玉巳经从那三块小冰块中，培育了甚麽怪物来了吗？

    这倒真有点像早期神怪片中的情节了：科学家的实验室中，培育出了怪物。怪物不可遏制地生长，变得硕大无朋，捣毁了实验室，冲进大城市，为祸人间。

    我本来真的十分吃惊，可是一联想到了这样的场面，不禁笑了起来，如果真是这样的话，那真是清稽诙谐之至。卫斯理大战史前怪物？真是去他妈的！所以，我立时恢复了镇定：“那麽，现在，出现了甚麽不能控制的意外？”胡怀玉皱了皱眉，像是一时之间，十分难以解释，我耐心等了他一会，他才道：“还是一步一步说，比较容易明白。